建立保護地是世界各國保護自然的通行做法。自上世紀50年代以來，中國建立了以自然保護區為主體的眾多自然保護地。目前，各級各類自然保護地的保護面積覆蓋我國陸域面積的18%、領海的4.6%，在保護生物多樣性、維護國家生態安全等方面發揮了重要作用。

但自然保護區大多由職能部門主導、地方自下而上申報建立，并未經過科學、系統的整體規劃，因而完整性、聯通性和有效性不夠，管理上存在交叉重疊、保護空缺的情況，極大地影響了生態系統服務功能的充分發揮。

在新時代自然保護地體系建設中，國家公園成為優化自然保護地結構的必然選擇。黨的十九大報告指出：“構建國土空間開發保護制度，完善主體功能區配套政策，建立以國家公園為主體的自然保護地體系。”這意味著我國自然保護地體系從以自然保護區為主轉變為以國家公園為主體。

與自然保護地相比，國家公園更具代表性。有專家分析認為，國家公園以保護具有國家代表性的自然生態系統為目標，擁有我國最重要的自然生態系統、最獨特的自然景觀、最精華的自然遺產以及最豐富的生物多樣性。其保護范圍大，生態系統完整，具有全球環保價值和國家象征。

國家公園的生態區位更為關鍵。國家公園在保護最珍貴、最重要生物多樣性集中分布區中居于主導地位，在自然保護地體系的生態功能中居于主體地位。同時，建成統一規范高效的中國特色國家公園體制，使得交叉重疊、多頭管理的碎片化問題得到有效解決。

國家公園的保護管理更為嚴格。根據《建立國家公園體制總體方案》，我國建立國家公園的目的是保護自然生態系統的原真性、完整性，突出自然生態系統的嚴格、整體和系統保護，把最應保護的地方保護起來，給子孫后代留下珍貴的自然遺產。國家公園設立核心保護區和一般管控區，原則上核心保護區禁止人為活動，一般控制區內限制人為活動。國家公園是中國自然保護地最重要類型之一，屬于全國主體功能區劃中的禁止開發區域，納入全國生態保護紅線區域管控范圍，不會搞高強度、高密度的旅游開發。

管理事權最高。國家公園屬于國家事權，全部由國家批準設立，中央直接管理、中央與省級政府共同管理，或委托省級政府管理，國家公園建立后不再保留相同區域的其他保護地類型。

國家公園的主體地位和功能作用將主要體現在質量和價值上，而不是簡單地擴大數量和規模。

建立新的自然保護地體系是一項復雜的系統工程，任重道遠。目前來看，國家公園試點制度建設大大加強了國家公園所在地的生態保護和修復，為山水林田湖草整體保護和中國生態文明建設提供了強有力的保障。隨著自然保護地體系建設的逐步完善，越來越多的以國家公園為主體的自然保護地將在中華大地上構建起一道道生態安全屏障，讓國家重要生態資源世代相傳。