艾是純陽之草，能驅逐寒氣，又名冰臺、香艾、蘄艾、艾蒿、灸草﹑醫草﹑黃草、艾絨，為菊科蒿屬植物，具有溫經止血、散寒止痛、調經安胎的作用，是止血的要藥之一,為中醫婦科常用藥物。

關于艾草最早的記載，是其作為引取“天火”的媒介。我國有關物理、化學方面的重要文獻《淮南萬畢術》中記錄了關于冰透鏡取火的內容，“削冰令圓，舉以向日，以艾承其影，則火生。”這可能也是艾別名“冰臺”的由來。

艾蒿具廣泛生物活性

現代醫學研究證明，艾蒿具有治療慢性支氣管炎、支氣管哮喘、過敏性皮膚病、慢性肝炎、三叉神經痛、關節炎的功效，還可以軟化血管，抑制痢疾桿菌、傷寒桿菌等病原菌的生長。艾蒿中的黃酮類化合物具有很強的抗氧化性，能夠起到抗氧化、清除自由基和抑菌等作用，有很好的開發利用價值。

北京中醫醫院中藥師崔一然表示，艾有生熟之分。生艾為艾葉采來自然陰干；熟艾則是經過反復揉、搗，做成艾絨，亦或是用醋炒黑，甚至炒成炭，也叫熟艾。艾草作為醫用，入藥多用生艾，灸多用熟艾，又稱陳艾，一般保存一年以上的艾葉謂之陳艾。

《孟子 離婁》云：“猶七年之病，求三年之艾也。”可見春秋時期，艾草的療效就已被認可，“三年之艾”更是對艾草使用有了進一步的認識。艾為一年生草本植物，三年之艾，并非生長三年的艾，也不是陳放三年的艾絨，而是采摘后儲存了三年之久的艾葉。

掛艾人，食艾草

我國端午掛艾的歷史悠久,南北朝時出現了在門口掛艾人禳毒的風俗。南朝梁宗懔《荊楚歲時記》記載:“以艾為虎形,或剪彩為小虎,帖以艾葉,內人爭相戴之。”在宋代的民俗中,端午掛天師符,且以艾草、大蒜諸物縛成騎虎天師像,用以驅邪辟毒。《荊楚歲時記》記載:“五月五日……采艾以為人,懸門戶上,以禳毒氣。”由此可見,除采艾葉扎成人形外,也將艾葉扎成虎形給婦女和孩子佩戴來避邪驅瘴。因為艾葉具有濃烈的香氣,可以讓人神清氣爽,少生疾病。

“食艾”即以艾草為食。中國人講究“民以食為天”,神農嘗百草是中國傳統飲食文化和醫藥文化的肇始,中醫“藥食同源”理論追溯于此。我國古人早在3000多年前就以鮮艾入膳,陳艾入藥,形成了獨特的中國艾草飲食文化。

艾草既可內服也可外用，最新的中國藥食同源品類已經把艾草納入87個種類之一。艾草飲食主要包括飲用和食用兩個方面。一方面,艾草飲用包括艾草茶、艾草汁和艾草酒。《本草綱目》、《名醫別錄》和《藥性論》中均有艾草茶的記載,艾草茶主要以艾葉泡成,也可以是艾葉與其它材料混和泡制。艾草茶加工步驟主要有粗揉、蒸煮、中揉、干燥四個環節。艾草茶可分為艾草豆汁茶、紅花艾草茶和當歸艾葉茶等。艾草茶不僅可以治療疲勞與空調病、月巴胖與高血壓、保腸胃護肝臟等類型的現代文明病,而且還可以治療婦科疾病、治療心臟病和神經痛。

唐《食療本草》中記錄：“春月采嫩艾作菜食，或和面作如彈子”，時至今日在我國江南地區仍保留有清明節吃艾草青團的習俗。

“透諸經而治百病”——艾灸

中醫認為，艾灸可以“透諸經而治百病”，有通經活絡、行氣活血、祛除寒濕、回陽救逆、防病保健等功效。《本草綱目》言：“凡用艾葉，須用陳久者，治令細軟，謂之熟艾。若生艾灸火，則易傷人肌脈。”陳艾灸火“溫而不燥，潤能通經”，新艾施灸,火烈有灼痛感。但也并非越陳越好，保存３-５年的艾草最適宜艾灸，既祛除了燥氣，又保存了藥性。東晉 葛洪《肘后備急方》載“以艾灸病人四床角，各一壯，令不相染”，是以艾葉煙熏消毒預防瘟疫傳染病。

艾草并非艾灸的原始材料,人們通過反復實踐與比較后發現,艾草因其取材方便、操作簡單、效果顯著而成為灸的主要用料。艾灸歷史非常悠久,早在三國時期曹翕就撰寫了歷史上首部灸法專著《曹氏灸方》,魏晉南北朝是灸法的快速發展階段,尤其是兩晉時期的灸法得到了長足的發展,出現了一批灸法大家及代表性著作。

歷史上利用艾灸成功治病不僅歷史悠久,而且舉不勝舉。東漢時期,華佗擅長用灸法給患者治療疾病,他一般選用一兩個穴位,每個穴位灸七八個艾炷,病便能痊愈。艾灸有特殊療效。例如人體體表或體內生長出的腫瘤、贅疣,如果采用艾灸來治療,往往能夠立即收到立竿見影的效果。

相傳東晉葛洪妻子鮑姑,更是擅長用灸法,她是我國歷史上一位了不起女灸療專家。《鮑姑祠記》記述:“鮑姑用越崗天然之艾,以灸人身贅疣,一灼即消除無有,歷年久而所惠多。”明代李梃《醫學入門》言:“藥之不及,針之不到,必須灸之”,說明灸法可以起到針、藥有時不能起到的作用。（王蹊）