明代有個笑話，講一家藥鋪的老板一天出門，讓他兒子看著鋪子。來了顧客要買牛膝、雞爪黃連這兩味中藥。老板兒子不懂中藥，找了半天沒找到，就割下自己家耕牛一條腿，砍了兩只雞的爪子，一起賣了。

老板回到家問兒子都賣了什么藥，知道了這檔子事，大笑之后感嘆說：“顧客要是買知母、貝母這兩味藥，你豈不是要把你媽抬出去賣了？”

這個笑話表明，中藥是門復雜學問，必須認真學習，仔細用藥，才不會張冠李戴。不過，如果不明白牛膝、雞爪黃連、知母、貝母都是常用的中藥，恐怕連這笑話都看不懂。

牛膝為莧科植物，以根入藥，生藥能散瘀血，熟用能補肝腎、強筋骨。雞爪黃連是黃連的一種，因形似雞爪而得名。黃連在中藥中使用頻率頗高，具有瀉火、燥濕、解毒、殺蟲之功。

知母、貝母都是百合科植物，前者根莖入藥，有滋陰降火、潤燥滑腸之功；后者鱗莖入藥，具有化痰散結之用。

知母的運用，可見《傷寒論》中解熱除煩的白虎湯、《延年方》中治溫瘧不能食的知母鱉甲湯、《濟生方》中療咳嗽喘急的二母湯、《癥因脈治》中救眩暈昏撲的知母補血湯、《醫學衷中參西錄》中治消渴的玉液湯等，都是古人應用知母的得意之作。

在不少古方中，貝母都以主藥的身份出現，以“貝母丸”命名的就出現在《圣濟總錄》《圣惠方》《雞峰普濟方》等多家著作中。此外，還有貝母散、三母散、貝母湯、貝母括痰丸等以貝母唱主角的處方。

知母、貝母，雖一字之差，作用不同。在隊伍龐大的中藥家族中，這種聽起來輩分相近，功能上卻存在距離，或相距甚遠、南轅北轍的藥物比比皆是。諸如一枝香與一枝蒿、丁香皮與丁榔皮、三楞草與三棱草、天麻子與天葵子、東風菜根與東風橘根、地膚子與地茄子、花椒與花楸、苦草與苦菜、夜交藤與夜花藤等，多不勝舉。應用時稍有疏忽，就會釀成大錯，出人命也不是沒有可能的。