據發表于13日《自然·通訊》雜志的一項研究，西班牙國家癌癥研究中心領銜的團隊發現一種由線粒體蛋白控制的脂肪消耗機制。該機制有助于科學家探索預防肥胖及相關代謝疾病的新方法。

肥胖是食物攝入過多或總能量消耗不足的結果。科學家已知，脂肪組織（體脂）除了儲存能量外，還在管理這些能量方面發揮至關重要的作用。脂肪組織是全身代謝的調節器，因此改善其功能很可能是對抗肥胖的有效方法。

脂肪組織有兩類：白色脂肪和棕色脂肪。白色脂肪主要負責儲存能量，而棕色脂肪（其細胞含有更多線粒體，從而呈現棕色）負責產生熱量，即維持體溫，該過程由寒冷或其他刺激觸發。過去十年研究表明，激活棕色脂肪有助于預防肥胖和代謝疾病。長久以來，人們一直認為，讓棕色脂肪產熱消耗更多能量可預防肥胖，但這需要了解棕色脂肪的工作原理。

此次研究發現，棕色脂肪產生熱量涉及多種機制，這主要由一種名為MCJ的線粒體蛋白控制。當從肥胖小鼠體內去除MCJ蛋白時，這些小鼠會產生更多熱量并且體重減輕。向這些小鼠移植不含MCJ蛋白的棕色脂肪，能成功減輕它們的體重。

研究人員觀察到，棕色脂肪中沒有MCJ蛋白的小鼠，能避免肥胖引起的健康問題，如糖尿病或血脂升高。因此他們認為，MCJ蛋白或是治療與肥胖相關疾病的新靶點。

研究人員解釋說，沒有MCJ蛋白能對健康起到保護作用。這是由于一條必需的信號通路被激活，從而使小鼠適應肥胖引起的壓力。這條通路被稱為分解代謝通路，它會增加脂肪、糖和蛋白質的消耗，從而在棕色脂肪中產生熱量。這種機制也發生在棕色脂肪非常活躍的人身上。